Comment fonctionne une tondeuse autotractée ?

Une tondeuse poussée n'avance que grâce à vous : le moteur ne fait tourner que la lame, et c'est votre effort qui la déplace sur la pelouse. L'autotractée, elle, transmet une partie de la puissance du moteur aux roues et avance seule tant que vous maintenez le levier. Relâchez-le, la traction s'arrête immédiatement.

Le vocabulaire est instable. Beaucoup de fiches commerciales écrivent « tractée » pour une tondeuse qui avance seule ; nous retenons ici le terme « autotractée », plus précis.

Deux autres machines n'appartiennent pas à la même catégorie. L'autoportée se conduit assise et s'impose à partir de 2 000 m². Le robot tond de façon autonome, sans personne derrière lui.

Nous suivons ici le trajet de la puissance, du moteur jusqu'aux roues, puis le rôle du variateur, les surfaces et les pentes où la traction devient utile, et enfin les pannes les plus courantes.

La traction suit un trajet mécanique simple, qui part du moteur et se termine dans les roues. Chaque étape a sa pièce, et chaque pièce a sa panne typique.

Du vilebrequin à la courroie

Sur un moteur thermique, une poulie est fixée sur le vilebrequin. Elle prélève une partie de la puissance pour la traction ; le reste entraîne la lame. Une courroie trapézoïdale relie cette poulie au boîtier de traction. Si le moteur tourne mais que les roues restent immobiles, c'est que la courroie ne transmet plus.

Sa position varie selon les modèles. Sur de nombreux thermiques, elle passe au-dessus de la lame et se tend sur un galet à l'avant.

Le boîtier de traction et les pignons des roues

Le boîtier de traction reçoit le mouvement de la courroie et le transmet aux roues arrière. C'est la pièce que l'on soupçonne en dernier lors d'un diagnostic, car elle est rarement la cause d'une traction qui lâche.

Chaque roue motrice est associée à un pignon logé dans la roue. Quand les dents s'usent, la roue tourne à vide alors que le levier est ferme : le mouvement arrive jusqu'à la roue, mais ne l'entraîne plus.

Le levier au guidon et l'embrayage à action maintenue

Le levier placé sur le guidon tire un câble, et ce câble actionne l'embrayage du boîtier. Tant que vous tenez le levier, l'embrayage est engagé et la tondeuse avance. Cet embrayage est dit à action maintenue : dès que vous relâchez, la traction s'arrête, ce qui sécurise l'arrêt de la machine.

Un levier mou, sans résistance, indique un câble détendu, sorti de son ergot ou cassé.

Le variateur de vitesse

Le variateur est un réglage d'allure. La vitesse d'avance s'étend généralement de 2 à 6 km/h, de la marche lente à la marche soutenue. Le mécanisme interne varie selon les modèles, mais l'effet est le même : la tondeuse suit votre pas au lieu de vous l'imposer.

Le variateur réduit la fatigue, aide à maîtriser la descente, facilite la précision autour des obstacles et limite l'usure de la transmission. Certains modèles n'ont qu'une vitesse fixe, tractée à la demande, sans réglage possible.

Roues arrière ou quatre roues motrices

La traction s'exerce le plus souvent sur les roues arrière. Elles offrent la meilleure adhérence en pente, car le poids de la machine et de l'utilisateur se reporte vers l'arrière quand on monte. Le haut de gamme propose les quatre roues motrices, réservées aux terrains les plus difficiles.

Sur batterie comme sur filaire, la commande au guidon et le principe d'avance restent les mêmes. Seule la motorisation change, et le fonctionnement interne de la traction électrique varie selon les modèles ; certains annoncent plusieurs vitesses électroniques.

La surface, la pente et l'encombrement décident, bien plus que le confort annoncé. Voici cinq situations types.

• Propriétaire d'un petit jardin plat. Sous 500 m² de pelouse, une tondeuse poussée suffit. Nous recommandons de réserver la traction aux terrains qui la justifient, car elle ajoute des pièces d'usure sans gain réel sur une petite surface plane.
• Propriétaire d'une pelouse de taille moyenne. Dès 500 m², nous recommandons l'autotractée, qui épargne l'effort répété sur toute la durée de la tonte. Orientez-vous vers une largeur de coupe de 40 à 53 cm.
• Propriétaire d'un terrain en pente. Nous recommandons l'autotractée dès 10 % de pente, soit environ 5,7°. Au-delà de 15 %, exigez un variateur progressif. Ne confondez jamais pourcentage et degrés : une pente de 100 % correspond à 45°.
• Jardinier au jardin étroit et encombré. Nous recommandons une largeur de coupe de 40 à 46 cm, avec un variateur pour ralentir autour des massifs, des arbres et des obstacles.
• Propriétaire d'un grand terrain. Entre 1 000 et 2 000 m², une autotractée thermique ou une autoportée se discutent. À partir de 2 000 m², nous recommandons l'autoportée, qui devient la seule option raisonnable.

Une traction qui lâche a presque toujours une cause simple et peu coûteuse. Le bon réflexe consiste à contrôler les pièces dans l'ordre, sans acheter au hasard.

Dans quel ordre contrôler une traction qui lâche

Procédez du moins coûteux au plus coûteux : câble de traction, courroie, pignons, poulie ou goupille, puis boîtier de traction en dernier.

Commencez par le câble : un levier mou, sans résistance, le désigne aussitôt. Passez ensuite à la courroie. Moteur éteint et traction désengagée, tournez les roues arrière à la main ; si elles tournent librement dans les deux sens, la courroie ne transmet plus rien. Des dents usées signalent les pignons, et le boîtier ne se soupçonne qu'une fois le reste écarté.

Avant tout démontage, regardez les roues : de l'herbe, de la boue et des feuilles accumulées autour des roues motrices, ou un câble ou une courroie trop lâche, provoquent du patinage. Une courroie dure de 2 à 4 ans selon l'usage, à titre indicatif.

Les erreurs d'usage les plus fréquentes

Quatre fautes reviennent souvent, et chacune se paie en pièces ou en sécurité.

• Tondre une pente humide : l'adhérence des roues arrière disparaît, c'est la règle de sécurité la plus importante à respecter. Avec une tondeuse à pousser, tondez en travers de la pente.
• Forcer sur une herbe trop haute ou mouillée : le patinage use la courroie et les pignons bien avant l'âge normal.
• Acheter une courroie sans vérifier le câble : un levier mou pointe d'abord le câble de traction, la pièce la moins coûteuse.
• Intervenir sans débrancher le capuchon de bougie : un démarrage accidentel devient possible pendant que vos mains sont près de la lame.

Pour durer, vérifiez la tension du câble et la courroie en début de saison, graissez les pignons une fois par an et nettoyez le boîtier.