Quand le premier robot tondeuse a-t-il été créé ?

Trois dates circulent parce que « premier » peut désigner trois choses différentes : l'idée brevetée, le produit mis en vente et la machine qui a donné son schéma aux robots filaires. Chacune est exacte pour son sens propre.

1969, la date du concept breveté

Le concept date de 1969 : le brevet américain US 3 570 227, « Self-propelled random motion lawnmower », a été déposé le 16 janvier 1969 en continuation d'une demande du 20 octobre 1964, puis délivré le 16 mars 1971. Son inventeur, S. Lawrence Bellinger, de Florissant dans le Missouri, l'a déposé pour le compte de Mowbot, Inc. C'est le MowBot, première machine conçue pour tondre seule dans une zone délimitée.

1995, la date du premier robot commercial

En 1995, Husqvarna présente le Solar Mower, à énergie solaire, surnommé « la tortue », et le qualifie de premier robot tondeuse commercial au monde. Cette revendication reste exacte seulement avec le mot « commercial » et à condition d'écarter la Mowtron, vendue dès 1971 en quantités limitées. Sans cette précision, écrire que la marque a inventé le robot tondeuse en 1995 est une erreur d'histoire.

1998, la date du premier Automower à batterie

En 1998 sort le premier Automower à batterie rechargeable, prévu pour jusqu'à 500 m². Il ne faut pas le confondre avec le Solar Mower de 1995 : ce sont deux produits distincts, l'un solaire, l'autre sur batterie, que beaucoup de pages mélangent. À notre avis, la date la plus défendable pour répondre à la question est 1969 pour l'invention et 1995 pour la commercialisation.

Le MowBot a pour inventeur S. Lawrence Bellinger, de Florissant dans le Missouri, et pour titulaire Mowbot, Inc., installée à Tonawanda, dans l'État de New York. Un second brevet de même titre, le US 3 698 523, déposé le 20 octobre 1969, a été délivré le 17 octobre 1972.

Le principe tient en quatre temps. Une boucle de fil alternatif à faible puissance, d'environ 2 kHz dans l'exemple du brevet, entoure la pelouse. Des bobines détectent ce fil. La roue motrice arrière la plus éloignée du fil est alors débrayée et freinée, ce qui fait pivoter la machine. Le trajet est aléatoire, sans marche arrière ni moteur de direction.

La machine embarque deux ensembles de lames rotatives et un pare-chocs qui coupe l'alimentation au contact. Une bobine arrière l'éteint si elle franchit la limite, et un mode manuel permet de la guider avec une laisse. Elle fonctionne sur batterie rechargeable au plomb, pour une masse annoncée de 57 kg et une autonomie d'environ 3 h pour environ 280 m², des ordres de grandeur à ne pas lire comme des mesures certaines.

Son prix était élevé pour l'époque. L'ampleur de sa production en série n'est pas établie.

Le Solar Mower de 1995 marque le passage du concept au produit. Il tire son énergie de panneaux solaires, sans batterie rechargeable comme source principale. Il repère les zones déjà tondues en mesurant la puissance consommée par la coupe : un sol déjà court demande moins d'effort aux lames, et la machine en déduit où elle est passée.

Trois ans plus tard, le premier Automower change de logique. Il fonctionne sur batterie rechargeable, avec un câble périphérique qui délimite la pelouse, des capteurs d'obstacles et un retour automatique à la station de charge. Il est limité à 500 m².

Ce schéma, câble, capteurs et retour à la station, est celui que reprendront la plupart des robots filaires suivants. Husqvarna reste aujourd'hui l'un des grands noms du robot tondeuse, avec des gammes filaires et sans fil périphérique.

La Mowtron a été conçue en 1969 par Tyrous Ward, puis commercialisée en 1971 en Géorgie par l'American Marketing and Sales Company, sous le slogan « Mows While You Doze ». Elle roulait avec un moteur à essence, ce qui la distingue des robots électriques venus ensuite. Un fil de cuivre enterré, un transformateur d'isolement et un guidage à transistors la conduisaient : elle tondait seule, retournait au garage et s'arrêtait au contact d'un pare-chocs. Ses ventes limitées permettent de maintenir 1995 comme première diffusion large.

Chez Robomow, Friendly Machines est créée en 1995. Le Robomow Classic est présenté au salon GLEE de Birmingham en 1997, puis mis en vente en 1998. Environ 4 000 unités se vendent entre 1998 et 2001, un volume modeste mais réel pour l'époque.

Entre 1998 et aujourd'hui, la surface traitée, l'adhérence et la navigation ont progressé par étapes successives.

1. 2003 : deuxième génération d'Automower, jusqu'à 6 000 m².
2. 2011 : modèle 305 de troisième génération, jusqu'à 600 m².
3. 2012 : Bosch Indego, première à cartographier la pelouse pour tondre en bandes systématiques.
4. 2019 : premiers modèles Husqvarna à quatre roues motrices, pour des pentes jusqu'à 70 %.
5. 2019 : premier modèle à vision par caméra, sans fil périphérique.
6. 2021 : modèle 550 EPOS, présenté comme le premier sans fil périphérique.
7. 2023 : gamme NERA sans fil pour jardins privés.

La date du premier robot sans fil périphérique varie de 2019 à 2021 selon la définition retenue : 2019 si l'on retient la vision par caméra, 2021 si l'on exige le guidage par satellite d'un modèle de série.

Pour le jardinier, le changement décisif est la disparition du câble à enterrer, longtemps la contrainte principale de l'installation.

Tondre revient régulièrement et occupe un temps que le propriétaire préférerait consacrer à autre chose : l'idée du robot répond à une corvée répétitive. Les premiers modèles, comme le MowBot, en tirent la conséquence la plus simple : une machine qui tond seule dans une zone délimitée par un fil périphérique, sans personne derrière elle.

La logique actuelle prolonge celle de 1998 : la machine tond, puis regagne seule sa station de charge, et le jardin reste entretenu sans intervention. Si vous envisagez un achat, comparez les modèles actuels selon la surface de votre pelouse.